七夕伝説

七夕伝説は、天帝の娘である織女（しょくじょ／織姫）と牛飼いの牽牛（けんぎゅう／彦星）が、結婚後に機織と牛飼の務めを怠ったため天帝の怒りに触れ、天の川を隔てて引き離される説話である。哀れんだ天帝は、年に一度、七月七日の夜に限り、鵲（かささぎ）が天の川に橋を架け二人の逢瀬を許したと伝える。日本では奈良時代に中国の乞巧奠（きこうでん）とともに伝来し、宮廷で星合の儀礼として受容された。

物語は「天上の身分差」「労働の怠慢に対する天帝の罰」「年に一度の再会」という三段構成を取る。天の川（あまのがわ）という境界、機織と牛飼という対の労働、鵲（かささぎ）の橋という渡河モチーフが核を成し、農耕と星辰観測を結ぶ年中行事の枠組みを支える。日本では古来の棚機津女（たなばたつめ）信仰（神衣を織って神を迎える乙女）と習合し、固有名詞「たなばた」の表記に至った。

中国側の文献的初出は『文選』所収の『古詩十九首』「迢迢牽牛星」。日本における伝承地としては、奈良県葛城市の棚機神社、福岡県小郡市の七夕神社（媛社神社）、神奈川県平塚市の七夕まつり、宮城県仙台市の仙台七夕まつりなどが知られ、各地に天の川・織女石・牽牛石と呼ばれる伝承地が点在する。

日本最古の言及は『万葉集』巻第八・巻第十に収める七夕歌群で、山上憶良「天の川相向き立ちて吾が恋ひし君来ますなり紐解き設けな」（巻八・1518 番）など 130 首余を数える。漢詩集『懐風藻』（751 年）にも七夕詩が見える。中世以降は『公事根源』『年中行事秘抄』が宮廷七夕節会の次第を伝える。