ニライカナイ伝承

ニライカナイ伝承は、沖縄・奄美の島嶼地域に広く分布する他界観で、海の彼方にあるとされる豊穣と祖霊の楽土をめぐる宗教観念群である。ニライカナイからは年に一度、来訪神が島を訪れて稲の穂、火、農耕の技、神事の作法を授けるとされ、その来訪を再現する祭祀が各地に伝承される。久高島（くだかじま）に対する首里王府の伝承では、アマミキヨ（阿摩美久）と呼ばれる女神がニライカナイから渡って琉球諸島を造り、五穀を齎したと語られる。死者の魂はニライカナイへ赴き、やがて祖霊として子孫のもとへ戻ってくるとも考えられた。

他界観は三層に分解される——（一）水平的他界（海の彼方、東または南東に位置する楽土）、（二）来訪神の周期的訪問と物の贈与（稲・火・技・神事）、（三）死者の魂の還帰と祖霊化のサイクル。日本本土の山中他界・常世国（とこよのくに）信仰と比較され、柳田國男が「常世論」で論じた古層の他界観の保存形態と位置づけられる。海中他界という設定が、稲作伝来や黒潮文化圏との交渉を反映するとみる説もある。

沖縄県南城市の久高島（くだかじま）は「神の島」と称される神事の中心地で、十二年に一度行われた女性のイザイホー祭は近代まで来訪神祭祀の核を担った。沖縄本島の斎場御嶽（せーふぁうたき、南城市知念）は国王の聖地で、ニライカナイを遥拝する場として位置づけられる。久米島・宮古諸島・八重山諸島にも類縁の他界観と来訪神祭祀（パーントゥ、ミルクなど）が伝承される。斎場御嶽は 2000 年に「琉球王国のグスク及び関連遺産群」としてユネスコ世界文化遺産に登録された。

『おもろさうし』（第一〜二十二巻、十六〜十七世紀成立）、『中山世鑑（ちゅうざんせいかん）』（向象賢編、康熙九年・1670 年）、『琉球神道記』（袋中上人、慶長九年・1604 年）。柳田國男『海上の道』（昭和三十六年・1961 年）、伊波普猷（いはふゆう）の沖縄学諸著作、外間守善（ほかましゅぜん）の研究、沖縄県教育委員会の民俗調査報告、文化庁 国指定文化財等データベース「斎場御嶽」項目を参照する。