不知火

不知火（しらぬい）は、九州西部の有明海・八代海（不知火海）の沖合に旧暦七月晦日前後の闇夜に見える、無数の灯火が連なって明滅する怪火現象。古代から「景行天皇が筑紫国へ赴く際の道しるべになった火」として知られ、現在の熊本県・福岡県・佐賀県の海岸から眺められる。

『日本書紀』景行天皇紀十八年五月の条に、天皇が筑紫国巡幸の途中、火の国（肥後国）の海上で見えた火を道しるべに上陸したことから国名を「火国」と名付けたとあり、これが不知火の最古層の記事と解される。代表的な観望地は熊本県宇城市三角町・八代市・天草市と佐賀県有明海沿岸で、近世以降は「親火（おやび）」と呼ばれる本火が現れ、左右に子火（こび）が連なる現象として記録される。光学的には海面と海上空気層の温度差による光の屈折（蜃気楼）と説明される。

『日本書紀』景行天皇紀（720 年成立）、『肥後国風土記』逸文に不知火の記事が見える。近世の地誌『肥後国誌』『八代郡誌』に観望記録が体系的に整理された。文部省の天然記念物指定の検討対象とされた経緯があり、現在は熊本県宇城市三角町に不知火観望公園が整備される。国際日本文化研究センター「怪異・妖怪伝承データベース」と熊本県・八代市の郷土資料に体系化されている。

怪火現象として「狐火」「鬼火」「人魂」と並置されるが、不知火は集団的・整列的に明滅する点で他の怪火と区別される。同じ九州では「霊火（ばけび）」（島原半島）、「鬼火」（天草）と地域呼称が分岐する。地名「不知火町」（旧・熊本県宇城郡）、相撲の最高位を意味する「不知火型」の土俵入り（横綱不知火光右衛門に由来）など、文化全般に名が継承される。