不知火伝承

不知火（しらぬい）伝承は、熊本県の八代海（やつしろかい、別名・不知火海）に旧暦七月晦日（つごもり）の夜半に出現するとされる、海上に無数の光が連なる怪異現象の伝承である。『日本書紀』景行天皇紀には、景行天皇（けいこうてんのう）の熊襲（くまそ）親征の途次、葦北（あしきた）沖を航行中に夜半の海上に怪火が見え、その光を頼りに港へ着いた、と記される。後に「不知火」の名はこの怪火に与えられ、火の起源を知らぬところからの命名と解された。近代の科学的調査では蜃気楼の一種（漁火の光が大気の屈折で多数化する現象）と推定されるが、近代以前は神火・霊火として畏敬の対象であった。

伝承は三層で構成される——（一）景行天皇の熊襲親征と不知火の景行紀記述、（二）旧暦七月晦日の出現と神火・霊火としての解釈、（三）近代以降の光学的解明と民俗的記憶。古代天皇紀の航海伝承と近世以降の漁村怪異が重なる稀有な事例で、海上他界・海神信仰の文脈にも位置づく。八代海一帯の漁民は近代まで不知火を「ご先祖様の火」と呼んで畏敬した。

中心となる伝承圏は熊本県の八代海沿岸（八代市・宇城市・上天草市・水俣市など）と、対岸の葦北郡。八代海は不知火海の別名で呼ばれ、宇土半島と天草諸島に囲まれた内海。

『日本書紀』景行天皇紀十八年五月条。『肥前国風土記』、『豊後国風土記』にも関連記述。近代の科学的考察として宮地伝三郎・寺田寅彦らの随筆・論考、熊本県教育委員会編『熊本県史 民俗編』、不知火町（現宇城市）の地域資料。