弁才天

弁才天（べんざいてん、弁財天とも）は、仏教の天部に属する女神。サンスクリット名サラスヴァティー（Sarasvatī）の漢訳で、本来は河川の女神。日本では平安期以降、芸能・知恵・福徳の神として崇敬され、市杵島姫命と習合して神社にも祀られた。七福神の一柱。

『金光明経』大弁才天女品・『金光明最勝王経』に出典を持ち、弁才・財福を授ける天女として説かれる。空海が請来した両界曼荼羅の胎蔵界外金剛部院に位置づけられ、平安初期の密教受容と並行して日本に定着した。鎌倉期以降は宇賀神（蛇神）と習合した宇賀弁才天として、頭上に老翁の蛇身を載せる図像が広まる。

仏教天部の女神として、本来は独立した尊格。日本では宗像三女神の市杵島姫命と神仏習合し、神社の祭神として並列される構造が定着した。七福神では大黒天・毘沙門天・恵比寿・布袋・寿老人・福禄寿らと並ぶ唯一の女神。宇賀神との習合により、農耕神・水神の性格も帯びる。

日本三大弁才天として、江島神社（神奈川県藤沢市、辺津宮・中津宮・奥津宮）、宝厳寺竹生島神社（滋賀県長浜市、琵琶湖の竹生島）、厳島神社（広島県廿日市市、安芸国一宮）が知られる。竹生島は『竹生島縁起』に行基開創（神亀元年・724 年）の伝承を持つ古刹で、神仏分離以前は弁才天信仰の中心。技芸上達・財運の神として近世以降に庶民信仰が拡大した。